陶渊明的序文在内容上可分为三类：一是概括诗文之意，二是叙述作诗为文之原委，三是于诗之外以感慨系之。

第一类如《停云》序、《时运》序、《形影神三首》序等。在诗前序文中已概括出诗的要旨：“停云，思亲友也。”“时运，游暮春也。”“荣木，念将老也。”作者以省净之笔，仅三个字就阐明了诗的大义。“停云”突出其“叹息弥襟”，不得与同道友人共饮以话情怀。“时运”是写暮春独游，作者看到了大自然的景色，因而感慨身世，突出其“欣慨交心”，“欣”与“慨”是作诗的关键。“形影神三首” 诗中主要是表示陶渊明不同于佛教哲学的见解，“贵贱贤愚，莫不营营以惜生，斯甚惑焉，故极陈形影之苦，神辨自然以释之。”

第二类是赠序，如《赠羊长史》序、《赠长沙公》序、《答庞参军》二首序、《与殷晋安别》序，这些序文写作诗的目的，述友人与作者的关系、友情，皆出于内心至诚之话语，无论序之长短，决无敷衍应付。灵活而不拘格套，信笔以道作者的真实情怀。

第三类是写给自己的，由于诗性不能尽发，于序中系之感慨，托之以情怀。如《九日闲居》序、《饮酒二十首》序、《游斜川》序、《桃花源记》、《有会而作》序、《感士不遇赋》序，这些序多以感慨系之，是诗人有感而发，所以序中多“寄怀于言”、“遂感而赋之”。