运用比喻，借用自然景物的变化暗示社会的发展，蕴涵哲理。现多指新生事物必然战胜旧事物。

刘禹锡原意借“沉舟”“病树”感叹自己屡遭贬谪、老病侵袭，以致无所作为。不过，他同时用“千帆过”“万木春”来表达他对天下间仍有不少志同道合的朋友而深感欣慰。

诚然，“沉舟”“病树”是常有的事。沉船事件发生后，千帆仍然浩浩荡荡；这里的树木枯败了，那边的树林还十分茂盛，可以引申为不论碰到什么样的困难或挫折，永远保持一颗生机勃勃的乐观向上的心态是最重要的

从这两句诗中可以看出诗人虽遭遇不公，却依然豁达开朗的胸襟。

诗中曲折地表达了诗人遭受政敌打击 ，长期远贬异地的愤慨不平心境。其中“沉舟侧畔千帆过,病树前头万木春”一联是富有形象而含意深刻的名句，将前两句的沉郁转而为豪放，这一句既是对友人关怀的感谢,也是和友人共勉，意指虽然我一人被贬远迁，但后继者仍大有人在。作者在困苦失意中不意志消沉 ，而是以乐观豁达的心态泰然处之。全诗具有极强的感染力，蕴含了丰富的人生哲理。