曹操《短歌行》诗中多处用了比兴手法。如“譬如朝露,去日苦多”比喻人生短促,“明明如月,何时可掇”比喻理想可望而不可即,用暮色苍茫中乌鹊南飞的形象比喻贤者的四处奔走。

而诗中多处引用《诗经》成句,主要表示作者对贤才的渴慕。

《短歌行》中比兴句“明明如月，何时可掇”，以“明明如月”比喻才德高盛。比兴中兼含比喻，即起句除有触物起情，托物发端的意思之外，还和下句构成比喻关系。

曹操的《短歌行》属宴席上的即兴之作，抒发了一位雄才大略的政治家渴慕延纳人才共襄大业的情怀。诗中三处用典，层层递进，富有条理地展露作者延纳人才的情怀由“殷切”到“热切”，再到“迫切”的变化、上升过程。

第一处用典:“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。”典出《诗经·郑风·子衿》。把自己渴望得到贤才的专注、专一、殷切的情感，以女孩子恋慕情人为喻。生动、贴切地表达自己在招贤纳士一事上的全神贯注、始终如一。

第二处用典紧承第一处。“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”典出《诗经·小雅·鹿鸣》，借原作设宴待客的热闹景象，表达自己延纳人才的热切之情。作者把要延纳的人才称作“嘉宾”，要“鼓瑟吹笙”款待他们，显示出作者的坦诚和热情，愿意和“嘉宾”们肝胆相照。

第三处用典出现在全诗的结尾，处于作者情感表达的高潮阶段。“周公吐哺，天下归心。”典出《史记·鲁周公世家》。作者其时正“挟天子以令诸侯”，地位与周公相仿，周公当年“一沭三握发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下贤人”的迫切求贤之情，正是此时此地曹操的内心所想。第三处用典，表达的正是曹操处用人之际“唯才是举”的迫切心情。

《短歌行》篇幅不长，三处用典精心布置，以少总多，经济而细密地表达出作者延纳人才的“殷切”、“热切”、“迫切”之情，丰富而又层次分明。