9岁那年,苏步青的父亲挑上一担米当学费,走了50公里山路,送苏步青到平阳县城,当了一名高小的插班生.从山里到县城,苏步青大开眼界,什么东西都新奇.他第一次看到馒头里有肉末,常用饭票换成钱买“肉馒头”吃.一个月的饭票提早用完了,只好饿肚子.他见到烧开水的老虎灶,也觉得好玩,把家里带来的鸡蛋掷进锅里,一锅开水变成一锅蛋花汤,烧水工看到气极了,揪住他打了一顿.

苏步青整天玩呀、闹呀,考试时常坐“红交椅”,到期末考试,他在班里得了倒数第一名.可是,他的作文写得还不错,私塾里的“偷听”,激发了他学习语文的兴趣,为作文打了一点基础.然而,语文老师越看越不相信,总认为苏步青的作文是抄来的.因此还是批给他一个很低的分数.这样,更激发了他的牛脾气,老师越说他不好,他越不好好学,一连三个学期,都是倒数第一名.同学和老师都说他是“笨蛋”.

有一次,地理老师陈玉峰把苏步青叫到办公室,给他讲一个小故事：“牛顿12岁的时候,从农村小学转到城里念书,成绩不好,同学们都瞧不起他.有一次,一个同学蛮横无理地欺负他,一脚踢在他的肚子上.他疼得直打滚.那个同学身体比他棒,功课比他好,牛顿平时很怕他.但这时他忍无可忍,跳起来还击,把那个同学逼到墙角,揿在墙上.那同学见牛顿发起怒来如此勇猛,只好屈服.牛顿从这件事想到做学问的道理也不过如此：只要下定决心,就能把它制服.他发愤图强,努力学习,不久成绩跃居全班第一,后来成了一个伟大的科学家.”

苏步青见陈老师不批评他,还给他讲故事,心里很感激.陈老师见他垂着头,摸摸他的头后说：“我看你这个孩子挺聪明嘛,只要肯努力,一定可以考第一名.”又说：“你爸爸、妈妈累死累活,省吃俭用,希望你把书念好.像你现在这样子,将来拿什么来报答他们?”苏步青再也抑制不住心灵的震撼,泪水像断线的珍珠淌在自已的胸前,第一次感到自己做错了事.此后,他完全变成了懂事的孩子,不再贪玩,刻苦读书,到期末考试得了全班第一名.